从1920年代起中国学术界开始出现将中国历史上的著名古都并列的说法，最早以前的提法是四大古都——分别是西安、洛阳、南京和北京，稍后不久又将开封加入，于是形成了五大古都的说法。1930年代开始把杭州纳入古都之列，于是又形成了六大古都的说法。“六大古都”这种说法从上世纪30年代一直持续到80年代末90年代初，直到1988年地理学家谭其骧提议将安阳列为古都。
安阳被认定为第七大古都之后就有了“七大古都”之说。2004年11月5日中国古都学会会长朱士光宣布：古都郑州可与西安、洛阳、南京、北京、开封、杭州、安阳七大古都一起并称为中国八大古都 。2010年9月中国古都学会在大同召开年会上把大同定为第九大古都。2016年10月22日至25日 “中国古都学研究高峰论坛”在成都举行时正式将成都列为中国“大古都”。
从上世纪20年代至今已先后出现过“四大古都”、“五大古都”、“六大古都”、“七大古都”、“八大古都”、“九大古都”、“十大古都”等多种说法。这其中西安、洛阳、南京、北京作为最早被认定的四大古都无不拥有深厚的人文历史底蕴。我们不妨以十三朝古都西安为例看看其厚重的人文历史底蕴。2019年随着《长安十二时辰》的热播使西安这座历史文化名城重新成为了人们视线的焦点。
影片中恢弘的城市、繁荣的经济与官场斗争和市井生活都给人们留下了深刻的印象。西安古称长安、镐京。中国上古三代中历时275年的西周王朝就建都于此，此后铸造华夏大一统帝国的秦汉王朝也建都于此，中国历史上最鼎盛辉煌的大唐王朝也建都于此。前后总计有西周、秦、西汉、新莽、东汉、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周、隋、唐13个王朝建都于此。历史上西安累计建都时间达1200多年。
西安也是沟通古代华夏文明和西方文明的陆上丝绸之路的起点。悠久的历史为西安留下了数不胜数的名胜古迹：其中秦始皇陵及兵马俑、大雁塔、小雁塔、唐长安城大明宫遗址、汉长安城未央宫遗址、兴教寺塔六处遗产更是被列入了《世界遗产名录》。1981年西安被联合国科教文组织确定为“世界历史名城”，美国媒体也将其评选为世界十大古都之一。目前西安在国际上与开罗、雅典、罗马并称为世界四大文明古都。
长安这座十三朝古都在中国历史上的影响所及使明清时代的诗人也往往在自己的作品中以“长安”指代北京城。明太祖朱元璋也曾一度慎重考虑过是否迁都长安的问题。时至今日中华人民共和国的首都北京仍有一条街道叫做“长安街”。长安街作为北京市境内的城市主干路曾多次举办过全国重大庆典活动，因此素来享有“神州第一街”之美誉。长安在中国历史上的影响力由此可见一斑。
周文王姬昌最先在今西安城西南营建丰京，又命其子姬发在沣水东岸营建镐京：前者为宗教、文化中心，后者为政治中心（二者合称“宗周”），此即为西安建城之始。周武王灭商后定都丰镐即为西安作为都城之始。周文王营建的丰京所处的位置据考证就是现在陕西省西安市长安区马王村一带，也有人说是现在的西咸新区沣西新城一带。周武王营建的镐京则位于沣水的东岸。
定都于镐京的西周王朝是我国奴隶社会的鼎盛时期：生产力比起之前的夏、商两代进一步提高。中国历史上记载最早的太平盛世——成康之治就出现在西周时期。中国后世历朝历代始终延续的宗法礼乐制度也起源于西周时期。公元前841年发生在镐京的国人暴动预示着奴隶制危机的到来。西安这座古城见证了井田制的崩溃瓦解、土地私有制的兴起，也见证了中国奴隶社会由鼎盛走向崩溃的过程。
秦朝的都城咸阳位于现在的西安与咸阳之间。被誉为世界八大奇迹之一的秦陵兵马俑就出土于西安市临潼区。西安这座古城曾见证过大秦东出一统六国的全过程，也见证过秦始皇统一货币、文字、度量衡的全过程。可以说华夏大一统帝国的构建工作就是在这里完成的。当然秦朝也为西安留下了不可磨灭的历史印记：1987年秦陵兵马俑被联合国教科文组织批准列入《世界遗产名录》。
除了秦陵兵马俑之外秦代最著名的建筑可能莫过于阿房宫。阿房宫作为秦朝准备兴建的政令中心就位于现在的西安城西十五公里的地方。根据司马迁的《史记》记载：这座极为华美的宫殿直到秦朝灭亡时仍未完工，西楚霸王项羽进入秦都咸阳后一把火烧了阿房宫。然而最新的考古证据似乎表明阿房宫并不是被大火烧毁的。事实真相到底如何是我们目前不得而知的，但也许有一天真相会浮出水面吧。
公元前202年汉高祖刘邦在今天的西安城内设置了长安县，还在秦朝的宫苑兴乐宫的基础上修建了长乐宫。两年后刘邦又在长安城兴建了未央宫并正式把都城迁到了这里。从此寓意“长治久安”的长安成为了这座古城的新名字。刘邦开创的西汉王朝在继承秦代制度的基础上进行更张损益，从而使中央集权的大一统帝国政体得到巩固完善。西汉时代的西安见证了华夏大一统帝国迈向成熟的过程。
西汉时代的西安不仅见证了华夏大一统帝国迈向成熟，也见证了东西方文明之间的交流互动。公元前138年在距离当时的汉帝国都城长安西北120公里处的甘泉宫内一个即将改变世界历史进程的使团整装待发：28岁的张骞从16岁的汉武帝刘彻手中接过象征大汉帝国威严的汉使符节后踏上了出使西域的漫漫征途。日后连接中国与中亚、南亚、西亚、北非、欧洲诸国的东西方文明交流大通道丝绸之路就肇始于这次出使。
公元8年西汉王朝被权臣王莽所篡夺，由此开启了历时15年的新莽王朝。短命的新莽王朝实际上是西汉和东汉之间的一个过渡朝代。新莽王朝沿袭西汉的旧制定都于长安，只不过把长安城的名字改成了常安而已。这座古城在西周时期见证了奴隶社会由盛到衰的过程；在秦朝见证了华夏大一统帝国的构建；在西汉时期见证了华夏大一统帝国迈向成熟和东西方文明的交流互动。
然而这座古城在新莽王朝见证的却是一出出令人啼笑皆非的闹剧。王莽在常安城发出了一系列旨在推行改革的政令：他通过推行王田制来限制私有土地持有，他规定将山川河流、盐铁资源收归国有官营，他推行了币制、官制改革，他还给匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国改名字......然而这些改革并不符合当时的社会实际情况。政令繁琐且朝令夕改的新莽王朝在演绎一幕幕荒诞闹剧后就灭亡了。
王莽罔顾社会现实的改革大大激化了社会矛盾，从而引发了全国性的农民起义。在经历一番动荡之后西汉皇族后裔刘秀重建汉朝。昔日繁华的长安城在经历长期的战乱之后毁损严重，所以汉光武帝刘秀就迁都于洛阳。由于洛阳位于长安的东面，所以刘秀开创的王朝就被称为东汉。东汉时期都城定在洛阳，同时以长安作为西京。这一时期皇室的宗庙祭祀在西京长安进行。
到了东汉末年天下重新陷入战乱之中：把持朝政的权臣董卓趁机于公元189年挟持汉献帝把都城又重新迁回了长安。公元196年汉献帝又在杨奉、韩暹的护送下重返洛阳。东汉定都长安只有短暂的七年：在这七年间长安城内发生的最有名的故事当属司徒王允巧施连环美人计除掉董卓一事。董卓死后其部将李傕、郭汜又率兵攻入长安城杀死王允及朝官多人。
东汉末年群雄并起逐鹿天下。曹魏、蜀汉、东吴在各路群雄在脱颖而出后中国历史就进入了三国时代，最终曹魏、蜀汉、东吴三国均归于司马氏开创的西晋王朝，然而西晋王朝只维持了三十余年的短暂统一就在八王之乱、五胡乱华的冲击下迅速走向了崩溃。永嘉五年（公元311年）七月西晋都城洛阳被匈奴人攻破后晋愍帝被迫把都城迁往长安。四年后匈奴人又攻破了长安，由此终结了西晋王朝的统治。
攻破长安的匈奴人后来建立了自己的前赵政权。公元319年四月前赵正式定都于长安。前赵在长安城设立了匈奴人的宗庙、社稷、南北郊：供奉、祭祀匈奴冒顿单于。公元329年初前赵皇帝刘曜在与羯族人石勒建立的后赵政权作战时被俘。乘胜西进的后赵军于当年九月攻克上邽（今甘肃省天水市）后杀死了留守在此的前赵太子刘熙及文武百官。这一事件标志着匈奴人建立的前赵政权灭亡。
公元350年10月氐族人苻健占据关中。次年苻健在长安登基称帝、设置百官。苻健所开创的政权在中国历史上被称为前秦。前秦第三代皇帝苻坚在位期间国力日渐强盛：公元370年苻坚派王猛、邓羌率军灭亡前燕。公元371年前秦又消灭了仇池杨氏政权、收服了陇西鲜卑首领乞伏司繁。公元373年前秦攻占巴蜀、汉中后邛、筰、夜郎皆归附于前秦。公元376年前秦灭前凉，同年灭代，又平定西域诸国。
公元383年统一了北方黄河流域的前秦向偏安江南的东晋发起了进攻，然而在淝水之战中号称八十余万（实则二十多万）前秦大军却被东晋以八万军力战胜。淝水之战后原先归附前秦的各民族纷纷趁机独立：前燕降将慕容垂建立了后燕政权，北地长史慕容泓建立了西燕政权，羌人首领姚苌建立了后秦政权......建元二十一年（385年）苻坚被后秦皇帝姚苌所害。公元394年前秦的残存势力被最终消灭。
公元386年羌人首领姚苌在长安称帝。由此开创了统治今陕西、甘肃东部和河南部分地区的后秦政权。公元394年后秦第二代皇帝姚兴攻杀前秦末代皇帝苻登，又乘后燕灭西燕之机出兵尽占河东之地。公元399年后秦趁东晋内乱攻陷洛阳后淮汉以北诸城多请降。由此形成了后秦、后燕、东晋三足鼎立的格局。公元416年东晋太尉刘裕亲率大军北伐消灭了后秦政权。
公元534年北魏孝武帝元修因不满权臣高欢的挟持就逃到长安投奔关中大行台宇文泰。元修从高欢那儿前来投奔宇文泰等于是才出虎穴又入狼口：元修在高欢那儿是傀儡，在宇文泰这儿同样不得自由。公元535年宇文泰毒死元修后与诸臣另立元宝炬为帝，而高欢那边早在前一年就另立元善见作为傀儡皇帝。北魏王朝由此分裂为东魏、西魏：东魏、西魏的皇帝都是傀儡，实权掌握分别掌握在高欢、宇文泰两位权臣手中。
西魏恭帝四年（公元557年）掌握西魏大权的宇文护迫使西魏恭帝拓跋廓把皇位禅让给宇文泰之子宇文觉。从西魏演变为北周表面上是改朝换代，实际上掌权的都是宇文家族。当然宇文家族内部也有争斗：名义上的皇帝宇文觉其实就是宇文护手中的提线木偶。手握大权的宇文护曾先后三次废立杀害皇帝，直到天和七年（公元572年）宇文护才被北周武帝宇文邕杀死。
西魏、北周时期的长安城见证的是关陇贵族集团的崛起与民族之间的大融合。从西魏权臣宇文泰执政时期起就形成了以八柱国、十二大将军为核心的关陇贵族集团。杨坚之父杨忠就是这其中的十二大将军之一。文武兼备、胡汉结合的关陇贵族集团中大量人才的涌现为北周统一北方乃至之后的隋唐统一全国奠定了坚实的基础。这一时期宇文、独孤等鲜卑世家大族与汉人世家大族通婚的现象日益频繁。
最终鲜卑民族在隋唐时期几乎被完全同化到汉民族之中。公元577年正月北周武帝宇文邕一举攻灭北齐，从而统一了中国北方半壁江山。一年后宇文邕亲率五路大军进攻突厥，从而消除了来自北方草原的威胁。这时南方的陈朝在昏君陈叔宝的统治下早已腐朽不堪。就在北周“将统而未统”之时外戚杨坚以隋代周，从而得以成功攫取统一天下的胜利果实。
直到隋朝长安城一直沿袭着自汉代以来的布局，然而隋文帝杨坚登基时长安城的布局已无法满足日益增长的人口需求。杨坚决定在汉长安城东南方向的龙首原南坡建立一座新城。从开皇二年（公元582年）起隋朝正式启动了大兴城建设工程：仅在修建外郭城的时候就动用了十万人力。整座城市的规模由此可以想见。直到隋炀帝大业九年（公元613年）大兴城的总体格局才基本形成。
隋朝的大兴城见证了中华大地的重新统一：公元589年隋文帝杨坚灭南陈从而终结了持续三百余年的大分裂大动荡。如果说秦汉时期是中华大一统帝国的起源诞生，那么隋唐时期就是中华大一统帝国的重建。在经历持续三百余年的大分裂大动荡后江山重归一统。这时亚欧大陆西部的罗马帝国早已不复存在，尽管拜占庭东罗马帝国仍延续着罗马的名号，但西欧已进入混乱不堪的中世纪。
由匈奴西迁所开启的亚欧民族大迁徙颠覆了贵霜、笈多、波斯、罗马等古典帝国，事实上与此同时在东方的中华大地上也经历了五胡乱华的惨象，不过当隋王朝统一之后中华大地终于率先从一片混乱中走出。从此中国就开始了自己一枝独秀的发展历程，而欧洲则直到今天仍延续着小邦林立的状态。隋朝和秦朝一样都是二世而亡的短命王朝，然而这两个短命王朝都对后世产生了不可估量的深远影响。
秦朝为后世留下了统一的货币、文字、度量衡以及郡县制、驰道、长城等等；隋朝为后世留下了三省六部制和科举制，留下了大运河......隋唐以后中国再没经历过像魏晋南北朝那样持续两三百年的长期分裂动荡局面。直到我们现代的南水北调工程还利用了大运河的河道，而隋朝的科举制则成为了现代文官考试制度最早的雏形。由此可以看出隋朝对后世历史的影响是何其深远。
公元618年唐高祖李渊在大兴城登基称帝，同时把大兴城的名字重新改为长安城。唐朝的长安城是当时全世界唯一拥有百万以上人口的城市。那时长安城内格局整齐严密：内城将禁宫大内、政府机构和居民区分开，而居民区则依直线划分为东西南北整齐排列的108个坊。这其中的平康坊是举人书生、进京官吏还有驻京办事人员的聚居地。江南、蜀地乃至西域、天竺、欧洲等地的商贾都云集于长安。
长安城以开放包容的胸怀接纳了来自各地的外来人士：黄皮肤的新罗人、日本人、东南亚人；白皮肤的东罗马人、阿拉伯人；黑皮肤的昆仑奴都能在当时的长安城见到。光是贞观四年东突厥颉利可汗战败后唐太宗就一次性在京城安顿了1万户突厥人。中国的丝绸、瓷器和来自世界各地的商品一起在长安城里售卖。儒家的宗祠、道教的道观、佛教的寺庙、景教的教堂、伊斯兰教的清真寺广泛分布于长安城中。
